古今中外，音乐都在人类教育中占有重要地位，中国古代有六艺：礼、乐、射、御、书、数；西方则是七艺：文法、修辞、逻辑、算术、几何、天文、音乐。我们可以看到，音乐从来都是健全人格必学的课程。不过在古代，受教育的只是少数人，中国何时开始在学校教育中普及音乐教育，音乐教育在学校教育中的地位如何呢？

　　我们先来说一说中国现代学校的起源吧。1898年，康有为在《请开学校折》中建议清政府设立学部，统一管理全国教育。1902年，清朝政府颁布了《钦定学堂章程》，这是我国教育史上正式颁布的第一个学制，但并未付诸实施。1904年1 月公布的《奏定学堂章程》是中国近代由国家颁布的第一个在全国范围内实行的系统学制，这是由张百熙、荣庆、张之洞以日本学制为蓝本拟订的，具有浓厚的封建思想，注重读经修身，女子不能入学。1905年，袁世凯、张之洞奏请停止科举制度，以便推行新式学堂，发展务实教育。朝廷诏准自1906年开始，停止科举考试，并令学务大臣迅速颁发各种教科书。全国各地新学堂纷纷设立，到辛亥革命前全国已有6万多新学堂。

　　1907年清朝学部颁布《女子小学堂章程》，确定了女子入学接受教育的权利，也正是在这个学制中正式把音乐列入随意科，开启了中国学校音乐教育的先河。辛亥革命后，以孙中山为首的南京临时政府于1912--1913年发布《壬子癸丑学制》，把“乐歌”课定为中小学的必修课程。

　　中国的学校音乐教育正是随着新学堂的出现开始萌芽的，沈心工是中国学校教育中最早的音乐教师。1903年2月，留学日本的沈心工回到国内，执教于南洋附小，率先在自己的学校里设置“唱歌”课，根据国民政府教育部第一次中国教育年鉴的记载，这是中国小学设“唱歌”课的开端。

　　从这时到今后的30年左右，沈心工、李叔同、曾志忞等音乐工作者创作了大量供学堂音乐课咏唱的歌曲——学堂乐歌。学堂乐歌大多是用日本和欧美音乐曲调填词而成，因为这一阶段的音乐工作者，大多为从日本留学归来，当时中国的教育体系也是借鉴自日本，而日本又是深爱欧美音乐的影响，一些西方音乐理论、作品、创作方法和审美情趣等逐渐传入国内，简谱也是这一时期从日本传入中国的。

　　1923年全国教育联合会拟定中小学《课程设置纲要》将“乐歌”课改为“音乐”课，1932年先后发布了《小学音乐课程暂行标准》、《高级中学音乐课程标准》、《初级中学音乐课程标准》，这是我国第一次由国家发布的音乐课程标准，从此音乐教学也进入了正规的发展轨道。抗日战争爆发后，学校音乐课主要以教唱、传唱抗日救亡的爱国歌曲为主。

　　新中国成立初期，由于向“老大哥”苏联学习社会主义建设经验，学校音乐教育也几乎是全部照搬了苏联模式，从教学计划、教学大纲、教学方法和思想，甚至是教材，都通过翻译苏联的资料获取。当时苏联的音乐教育确实也位于世界前列，一些音乐教育理论和教学方法对中国音乐教育起到了重要影响。时至今日，我们的音乐教育体系中仍然有不少苏联的元素存在。

　　从中国学校音乐的发展历史来看，首先是受到了日本及欧美音乐教育体系的影响，后来又照搬苏联音乐教育体系。在这个过程中，虽然中国的音乐教育取得了长足进步，普及率也得到了大幅提升，然而这一切都是以西方音乐体系为中心，中国的传统音乐却几乎消失怠尽。现如今，怎样博采众长重塑民族音乐的辉煌，建立文化自信，也是音乐教育正在研究的课题。

　　1979年6月，国家教育部颁布了《全日制十年制学校中小学音乐教学大纲(试行草案)》：“音乐教育是进行美育的重要手段之一，是培养学生德、智、体全面发展的不可缺少的组成部分。”1999年6月，教育部发布了《中共中央国务院关于深化教育改革，全面推进素质教育的决定》：“美育不仅能陶冶情操、提高素养，而且有助于开发智力，对于促进学生全面发展具有不可替代的作用，要尽快改变学校美育工作薄弱的状况，将美育融入学校教育全过程。”

　　虽然现在的学校音乐教育中还存在诸如师资缺乏、课时不足等问题，但是音乐教育已越来越受到教育部门的重视，受到广大人民的欢迎，相信在今后的改革过程中会稳步推进，真正实现其普遍的“美育”功能。